日本の国土の６７％は森林であり，私たちの身の回りの自然環境の大部分を作る様々な機能を持っています。例えば，多くの野生生物のすみかや多様な植物の生育の場となっています。また，緑のカーペットとして，土砂災害や洪水災害を防止したり，緑のダムとして私たちの生活に欠かせない水を蓄えてくれます。さらに，大気を浄化したり私たちのレクリエーションの場となったり，都市周辺の重要な景観を形作っています。一方，森林は私たちの生活を豊かにしてくれる木材の生産の場として古くから利用されています。最近では，地球環境の保全の観点から，二酸化炭素を減少させる効果も重要視されてきています。このような森林が持つ多様な機能は，私たちに直接利益をもたらすものだけでも，金額に換算して年間約４０兆円に達すると言われています。まさに森林は自然のゆりかごです。